In Olanda l'utilizzo dei derivati della Cannabis è disciplinata dall'Opium Act, approvato nel 1919 e modificato nel 1976.
L'aspetto saliente della legge olandese è la distinzione tra le cosiddette hard drugs, i cui rischi sono ritenuti inaccettabili dal legislatore, e le cosiddette soft drugs, la cui pericolosità presenta margini meno allarmanti. A questa seconda categoria appartengono la Cannabis e i suoi derivati.
Questa distinzione risponde ad una precisa finalità: quella di separare i mercati delle droghe e di introdurre la Cannabis in un circuito di semi-legalità. Infatti, pur restando una sostanza illecita, il consumo personale e la vendita di Cannabis viene tollerato e raramente perseguito, in quanto non rientra tra le priorità delle forze dell'ordine olandesi. Come è noto, una delle conseguenze immediate della modifica del 1976 è stata la creazione dei coffee shop, all'interno dei quali i maggiorenni possono acquistare e consumare hashish e marijuana. Al momento, i coffee shop sono l'unico esempio al mondo di attività commerciale di questo tipo.

Nell'ottobre 2001, il governo olandese annunciava anche che sarebbero stati presi dei provvedimenti legislativi per consentire ai medici di prescrivere marijuana per scopi terapeutici e alle farmacie di vendere marijuana ai pazienti in possesso di una prescrizione medica. L'aspetto curioso, ma non insolito per il pragmatismo olandese, era l'invito rivolto ai malati da parte del Bureau. Infatti, nell'attesa di aver un prodotto sicuro, il governo suggeriva ai malati a rivolgersi ai coffee shop per l'acquisto della marijuana, dando così anche un segnale di sicurezza sulla bontà delle proprie politiche in materia di Cannabis.

Agli inizi del 2002 la Camera ha ribadito l'intenzione di legalizzare la prescrizione di marijuana per uso medico e nel mese di luglio, riprendendo quanto anticipato nel precedente comunicato del ministero, è stata approvata una legge che autorizza l'esportazione e la vendita della Cannabis per fini terapeutici.

La svolta definitiva di questo iter legislativo sulla marijuana medica è del 17 marzo 2003, data dell'entrata in vigore della legge che modifica ulteriormente l'Opium Act e che autorizza i medici a prescrivere marijuana a fini terapeutici e le farmacie a vendere marijuana ai pazienti in possesso della prescrizione del proprio medico. L'Olanda, come nel caso dei coffee shop, è il primo Paese al mondo ad aver approvato un provvedimento simile. La legge olandese è, infatti, simile a quella già approvata in Canada, ma ne semplifica alcuni aspetti perché elimina anche le procedure previste dal ministero canadese per ottenere l'autorizzazione.

Nel rendere noto questo provvedimento, il governo olandese ha inoltre ribadito la necessità di garantire ai pazienti un prodotto di qualità. Oltre al contratto già esistente con la Maripharm, il governo olandese si è attivato per stipulare una serie di contratti con altri coltivatori, ai quali verrà richiesto di rispettare uno standard di qualità definito dall'apposito Bureau voor Medicinale Cannabis predisposto dal Ministero della Sanità olandese. Secondo Bas Kuik, portavoce del Bureau, la marijuana ministeriale sarà disponibile nelle farmacie dal mese di settembre e, a partire da quella data, le farmacie dovranno rivolgersi esclusivamente ai coltivatori indicati dal Ministero. Tuttavia, riproponendo la medesima "apertura" mostrata in precedenza, il governo ha tenuto a precisare che in attesa che vengano stipulati i contratti, le farmacie possono appunto cominciare a vendere la marijuana ai pazienti che ne facciano richiesta e che possono scegliere di loro iniziativa a chi rivolgersi per l'acquisto del medicinale.